Le mot pourriel, proposé par l'Office québécois de la langue française (OQLF) en mai 1997,
est un mot-valise construit à partir de poubelle et courriel tandis que polluriel est construit
à partir de pollution et courriel.

Le mot pourriel est d'usage assez courant, polluriel est plus rarement utilisé (plutôt réservé au contexte des forums de discussion et de groupes de nouvelles Usenet). La proposition d'officialisation de pourriel par la Commission générale de terminologie et de néologie française a été rejetée par l'Académie française parce que phonétiquement trop proche de courriel. Le mot québécois pourriel a toutefois été consigné dans les éditions récentes du Petit Larousse illustré et du Petit Robert.

Le verbe spammer est souvent utilisé dans le langage familier pour qualifier l'action d'envoyer du pourriel. Le mot spammeur désigne celui qui envoie du pourriel. Le verbe polluposter, ainsi que les noms pollupostage et polluposteur, tous les trois proposés par l'OQLF, en sont des équivalents français.

En France, 95 % des messages échangés courant décembre 2006 étaient des pourriels.
Ces pourcentages varient selon les articles publiés, mais la barre des 90 % est toujours dépassée. En mai 2009, Symantec annonce le chiffre de 90,4 %. Pour Microsoft, pour la période de juillet à décembre 2008, la proportion de messages indésirables est de 97 %.

L'association de spam et de indésirable provient d'un sketch comique des Monty Python dans lequel le même mot, désignant un jambon en boîte de basse qualité, envahit la conversation et le menu d'un petit restaurant. Le SPAM est une marque créée et déposée par Hormel Foods en 1937, l'origine du nom étant selon les sources "Shoulder of Pork and Ham" (épaule de porc et jambon), ou encore "Spiced Ham" (jambon épicé, l'explication officielle fournie par Hormel).
Ce sketch parodiait une des premières formes de message indésirable. En effet c'est une publicité radiophonique pour SPAM, pendant laquelle la marque était répétée de nombreuses fois, qui est à l'origine du sketch des Monty Python.

Historiquement le premier spam par courriel a été réalisé le 3 mai 1978 par Gary Thuerk alors commercial chez Digital Equipment Corporation (DEC). Ce premier spam a consisté en l'envoi de 393 courriels contenant une invitation à une présentation des produits de DEC grâce au réseau ARPANET.

Le pollupostage n'est pas - outre une source de perte de temps et d’argent - qu'une pollution virtuelle ; il se traduit par une hausse significative de la consommation électrique des réseaux et serveurs informatiques : ainsi, rien qu’en 2008, 62 milliards de messages indésirables ont consommé une quantité d’énergie (électricité) correspondant pour sa production à l’émission de 17 millions de tonnes de CO2, soit 0,2% des émissions mondiales de Gaz à effet de serre (GES) ou l'équivalent des émissions de GES de 3,1 millions de voitures en un an.

Un peu plus de la moitié (52%) de cette énergie est consommé à l’ouverture et lors de la suppression du pourriel par l’utilisateur (18 millions de kWh/an) alors que la circulation de l'émetteur au récepteur n'a consommé que 2 % de toute l’électricité dépensée par le réseau Internet

La moyenne d'émission en CO2 d'un seul spam serait de 0,3 gramme de CO2 par spam. Chaque usager professionnel de l’internet a ainsi en 2008 émis indirectement 131Kg/an d’équivalent-CO2. Sur ces 131 kgs, environ 29 kgs (22%) l'ont été à cause des pourriels ; C’est comme si chaque usager brûlait inutilement 3.3 gallons américains de fuel par an. Pour prendre une autre comparaison, les 33 milliards de KWh ainsi gaspillés correspondent environ à l'équivalent de 4 gigawatts de production de base d'électricité ou à la puissance fournie par quatre grandes nouvelles centrales électriques au charbon.